汉朝时，官员的选拔是采用察举征辟制度（所谓的察举制）。这种选拔人才的制度有“举秀才”和“举孝廉”两种，就是由地方向上面推荐德才兼备的人才，以作官员候选。
举秀才，重的是才，举孝廉，重的是德；这大概可以概括中国数千年来人才选拔的基本原则。
察举制度后来沦落，选出的官员已经名不副实，腐败丛生。所以有很多历史记载这些腐败现象；汉乐府收录的一首童谣就是其中很传神的一篇。
这首童谣共四句。前两句是“举秀才，不知书。举孝廉，父别居”。意思是选出来的有很高学历的秀才（相当于现代的学士硕士博士），本应该博览群书，却其实水平极差，甚至不认识字。选出来的孝廉，本应该是孝敬老人的榜样，却让自己的老父亲一个人居住。这实际上是讽刺汉朝的选举官员的权利是被士族所垄断的，也说明这种靠乡民和县里来选举官员不具有公平性和科学性。
最著名的是后两句：“寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡”。这两句说的是：号称出身贫寒、道德高尚的官僚们，其实无恶不作、肮脏不堪，行为秽如污泥。号称能征善战、出身豪门大族、不可一世的“良将”，遇到征战关头，却又胆小害怕，不敢上战场和敌人厮杀，怯敌畏缩连鸡都不如。这就是说，整个汉朝的政治、军事各方面都腐朽透顶，已经维持不下去，走到濒临灭亡的边缘。
童谣原文译文地方官员向朝廷举荐的秀才，其实根本不懂四书五经这些儒家经典。
朝廷举荐的所谓品德高尚和因孝顺而闻名的官员，真实的情况是父母长辈被赶出家门，无所依靠。
所谓的清正廉洁的人更是品德败坏，道德低下如污泥一样令人厌恶。
被举荐的将领们，虽然看似威风凛凛，实际上却怯懦不敢担当；胆子如鸡一样小。
欣赏童谣，就是儿歌。一般儿歌内容大都天真有趣而无深意；但经受住历史长河冲刷淘洗流传至今的这首童谣，却是一个反映社会现实、含义深刻的精品。
这首童谣非常好记，纯用口语，通俗易懂。
文字风格呢，是摆事实，不述评。语言精炼，讽刺辛辣。
最妙的是全用对比手法，并且是一句一比，句中自比，更显出名实不符的巨大反差。
